Впервые служба сестер милосердия была организована во время Крымской войны англичанкой Флоренс Найтингейл (1820 года рождения). Тогда и сформировался устойчивый стереотип: медсестра выносит с поля боя раненых или стоит у операционного стола. Известно, что среди сестер милосердия, отправившихся на фронт Крымской войны, были и русские монахини из московской Никольской обители. Впоследствии в госпиталях работали многие российские женщины-аристократки, в том числе супруга и дочери императора Николая II.

Хотя фактически празднику уже более ста пятидесяти лет, только в 1974 году решением Международной организации Красного креста было принято  отмечать это событие 12 мая в день рождения Флоренс Найтингейл.

День медицинской сестры отмечается с момента объединения сестер милосердия из 141 страны в профессиональную общественную организацию — международный совет медицинских сестер. В России праздник отмечается с 1993 года.

Источник: http://www.calend.ru/holidays/0/0/41/