Беспримерная по ожесточению битва на Волге стала переломным моментом Второй мировой войны. Этому предшествовал план немецкого командования на лето 1942 года, как явствует из директивы № 41 от 5 апреля, который заключался в том, чтобы «снова овладеть инициативой», утраченной в результате поражения под Москвой, «окончательно уничтожить живую силу, остающуюся еще в распоряжении Советов, лишить русских возможно большего количества военно-экономических центров». Однако немецкое командование не могло в то время развернуть наступление на всех стратегических направлениях советско-германского фронта, как это было летом 1941 года. Возможностей для наступления на широком фронте уже недоставало. Поэтому реализовать намеченный план противник решил путем проведения последовательных наступательных операций в соответствии с имеющимися силами и складывающейся обстановкой. План предусматривал первоначально «сосредоточить все имеющиеся силы для проведения главной операции на южном участке фронта с целью уничтожить противника западнее Дона и в последующем захватить нефтяные районы Кавказа и перевалы через Кавказский хребет». С прорывом на Кавказ гитлеровская клика связывала вовлечение Турции, занимавшей далеко не добрососедскую позицию по отношению к Советскому Союзу, в войну на стороне Германии, а также подготовку к вторжению на Ближний Восток.
Итак, целью «главной операции» провозглашался Кавказ. Чтобы обезопасить левое крыло войск, предназначенных для достижения этой цели, оказать им содействие в быстром продвижении вперед, немецкое командование решило нанести удар на Сталинградском направлении.
Начало Сталинградской битвы, на отдельных этапах которой действовало с обеих сторон свыше 2 миллионов человек, более 2 тысяч танков и столько же самолетов, 20 тысяч орудий и минометов, восходит к середине июля 1942 года. По характеру событий битва состояла из двух ярко выраженных периодов: оборонительного — на подступах к Сталинграду и в самом городе (с 17 июля по 18 ноября) и контрнаступления наших войск, завершившегося ликвидацией огромной группировки врага. Именно после победы под Сталинградом человечество обрело надежду на победу над нацизмом. А руководство Третьего рейха пришло к выводу, что выиграть войну оно уже не сможет.